Een vlakke plaat zonnecollector is een bak die afgedekt is met een glasplaat. Door deze bak loopt een leiding. In deze leiding zit een vloeistof. Deze vloeistof warmt op en stroomt naar het boilervat waar de warmte opgeslagen wordt.
Een vacuümbuis zonnecollector is het beste voor te stellen als een thermoskan van glas. Het zonlicht valt door de buitenste en binnenste buis en verwarmt het water. Door het vacuüm tussen de buizen is de binnenste buis erg goed geïsoleerd en is het warmteverlies minimaal.
Het rendement van een vacuümbuis zonnecollector is om deze reden dan ook altijd hoger dan het rendement van een vlakke plaat zonnecollector.